Известняком называется осадочная порода, наполовину и более состоящая из кальцита. По распространенности известняк занимает третье место на планете после песчаника и алеврито-глинистых пород.
Чаще всего залежи известняка наблюдаются на достаточно обширных территориях континентальных шельфов, а также в районах горных хребтов. В зависимости от возможных путей формирования на сегодняшний день различают органогенные, хемогенные и обломочные известняковые породы.
Органогенные известняки образовываются непосредственно из органических остатков, хемогенные известняковые породы возникают в процессе осаждения кальцита, а обломочные являются продуктом разрушения более ранних по времени формирования известняковых пород.
Наиболее распространенными считаются известняковые породы именно органического происхождения (органогенные). Пласты известняка данного вида являют собой древние скопления остатков морских организмов, обитавших в морских и океанических глубинах миллионы лет назад.
На протяжении многих веков известняковые породы формировались в различных частях планеты под воздействием разных условий: некоторые из этих пород образовывались в морях, а некоторые — недалеко от морских берегов или в устьях древних рек. Таким образом, и состав известняковых пород может быть разнообразным.
Чаще всего в составе известняковой породы встречаются примеси гипса, доломита, кварца, пирита, глинистых минералов, фосфатов, песчаника, глины и прочих элементов. Именно наличием и соотношением различных вкраплений в составе известняка обусловлена его структура, характеристики и разнообразие цветовой гаммы.
В природе известняки, как правило, встречаются в виде огромных масс породы, а сами известняковые залежи представляют собой различные по толщине и протяженности пласты. Зачастую наблюдается чередование пластов известняка с глиной, песком или какими-либо другими породами.
В местах, где известняковые породы проступают на поверхность земли, под воздействием воды, ветра и других атмосферных воздействий образуется особый вид ландшафта, называемый карстовым. Карстовые ландшафты, как правило, очень живописны, а также отличаются наличием пещер и оврагов.
На территории России залежи известняка чаще всего встречаются в центральной и европейской ее части, а также в Сибири, на Кавказе и Урале.
